诡术妖姬乐芙兰传

话说诺克萨斯都城正中，矗着一座堡垒，唤作不朽堡垒。看官若去问城里人，那是处什么所在，答话的人一准说：那是帝国的脸面，是一座碑。也有说得重些的，说是帝国的一道关。说书的今日先插一句：这两样都不是。那座堡垒的根基，扎得比诺克萨斯这个国号还早；堡垒底下埋着的物事，比帝国一切功业都老。这一节后文书自有交代，今日先表一个人。

天底下有这样一种人物：你越打听他，越打听不着。你去问他的姓字、乡贯、师承、来历，问过十个人，得十个说法；再往下追问，连这十个人姓甚名谁也记不真切了。乐芙兰就是这等人。

看官听说：乐芙兰这三个字，也未必是她的真名，不过是她众多名号里拿得出手的一个。她的脸白得没有一丝血色；她的眼风扫过来，你会觉得她早把你要说什么、要做什么，都算在了前头。她还有一手本事，能凭空立出一个与自己一般无二的影子——不是画饼充饥的障眼法，那影子会说话、会走路、会替她把手伸到千里之外。故而她能立在你当面，也能同时立在别处；你若在两条街、两座城里先后撞见她，且不必奇怪。

这女人在诺克萨斯落脚，早得很。这边刚有了个帝国的雏形，她已在场；此后数百年，城里的权贵换了一茬又一茬，凡有几分分量的，她都在背地里拨弄过。她从不肯站到明处来，只在暗影里打她的算盘。看官要问她究竟图的是什么？说书的只得答一句：连她自个儿有没有把这件事想明白，都在两说。

且说这一日，极北的深山里，一处军营。

寒风自雪岭上刮落，把帐篷的绳索扯得呜呜作响。帐内生着一炉旺火，火边铺一张毛皮垫，垫上蜷着一条大汉——诺克萨斯的将军德莱厄斯。他这一条胳膊，前些日子叫弗雷尔卓德的臻冰蹭着了。看官听说：臻冰这东西，凡人沾上一沾，多半就没了命。营里的药师、医士围着他打转，谁也不敢把话说满，只怕他这条胳膊保不住。可这位将军自倒下以来，一声都没哼过：他把牙咬死了，把营盘里上下人等挨个骂了一遍，骂得花团锦簇，中气倒还显着足。

看官，你道他忍着的是什么？那是说不出的疼。汗珠子从他额上一层一层渗出来，人已离火这样近，仍旧冷得打战。

帐中另坐着三位客人，是弗雷尔卓德的祭司。数月之前，这一支诺克萨斯人马北上，自认是冰霜守卫请来的宾客，这三位从那时起便一路随行。看他们身上罩的是板甲——那是武士的行头，不是使节的行头。可这一路上，他们也确实指点过平安行军的路径，又把山里巨魔部落的习俗说与军中听，替大军省了不少力气。此刻三人凑在一处，压着嗓子商议，眼神时不时往将军和他跟前伺候的人身上瞟。

最年长的那一位，唤作约尔夫，头发花白，一只眼是瞎的。他望着火边，忽然把目光移到了我身上。

他看见的，与旁人看见的并无两样：一个不起眼的少年扈从，替主子捧着水壶，脸上半点出奇之处也没有。

只是一瞬之间，他的颜色变了。他像是隔着一场贴着海面的冰风暴，在往极远处望。他的手，不知不觉搭上了腰间的斧柄。

看官，若是她那些不成器的姊妹在此，被人这样盯住，早就露了马脚。可她不同——维持这一身皮相，于她如同喘气一般轻易。

她抛过去一个念头，轻巧得连水纹都不起：

没什么不对劲。

约尔夫眯起那只独眼。片刻之后，他转回同伴堆里，接着商议他们的密事去了。

她假作要给将军续水，拎起水壶，起身往帐门口走。这一副少年模样，她打算就此丢弃；等拔营的时候，再另寻一张脸换上。

看官听说：待这一队人马开走，没有人会去留意少了一个少年扈从；也没有人想得起来他姓甚名谁。甚至很少有人记得，这座营里曾有过这么一个人。

这一手，才叫作她看家的本事。不是涂脂抹粉换一张脸，是让你压根不觉得少了谁。

且说南边千里之外，诺克萨斯都城的集市上。

天刚亮不久，街市上已摆开了摊子。人堆里走着一个罩帽遮脸的人，脚步不紧不慢。弗拉基米尔这个人，若不是有什么正经由头，是不肯在大清早的日光底下闲逛的。看他脸上那两团不正常的红，昨夜多半是隐了姓名，在哪家贵族的席上鬼混到天明——说书的猜，不是那个专会插科打诨的艾德芬·柯坦做东，便是诺拉蒂家开的局。

他把帽子压得低低的，穿过集市，眼睛却时不时往不朽堡垒正中那几座高塔上瞟。

她远远缀在后头，心里寻思：这是要潜行么？真是憨得可爱。

看官莫要当她轻敌。她那些姊妹栽在这位血魔法师手上的，一个也不是没有；低估他的能耐，是要拿命去还的。所以她与他之间始终留着一段不近的距离；他每回回头，她的脸都稳稳朝着路边商贩的货摊。

你这是要上哪儿去呢，小弗？

更叫她上心的，是另一桩：是谁，值当你这样遮遮掩掩？

看官听说：数百年来，她一直暗地里替境外那些达官贵人出主意，同一时节，人却在许多个邦国里露脸。她不与你明着动刀兵，只撒一把幻影，把一地方的规矩搅乱，把水搅浑。哪一处的祸事起得蹊跷，哪一处的盟约断得莫名，你只管往极远处想。

正是：一身可作千般面，半世不居明处人。欲知这女人当初是怎样入的局，且听下回分解。

话说这女人在白骨堆上挣出来的那点家当，说来已是上一纪元的旧事。

那时的北方大地，还没有诺克萨斯这个名号。有位凶残的军阀，唤作萨恩·乌祖尔，挥师南北，把拦路的部落和村庄尽数洗过一遍，以血与死浇铸起自己的江山。此人临到死时，并不难过，反倒欢喜——他自认平生杀伐，已够换一个与神同席的名分了。

谁知他断气之后等着的，既不是神位，也不是什么大殿。他站在一片灰蒙蒙的荒原上，耳边只有杂乱的低语，身上缠着鬼火般的雾气。时不时有几个走失了去处的游魂打眼前飘过，那是些小得几乎算不上魂的影子，对自己算个什么，都恍惚着。

萨恩·乌祖尔不肯散。他那副自怒火与残暴里捶出来的心气，把他的神志钉住了。过了许久，那些模糊的低语渐渐凝成了词句，他终于听明白了：那话是欧琛语——活人绝不该会的一门罪语。他剩下那点意念里头，慢慢生出一个念头——他要把这些低语透到重重界壁的那一边去，向哪一个敢听的，许下打不垮的力气。

他没有等太久。一伙巫师听见了，决意把他请回人间。既无血肉也无骸骨的他，鼓动这伙人把自个儿的灵体封进一副黑铁板甲里——那甲的模样，恰似他生前所穿。铁铠冥魂，自此有了形。

看官听说：那伙巫师原本只想把他当作一件趁手的兵器，拿去打他们自己那些无谓的仗。谁知甲一穿好，他先把他们杀了个干净；巫师的术法与刀兵，加在他身上如同纸糊。绝望之下，有人喊出他的名字，想把他重新镇住——只是白费力气，因为萨恩·乌祖尔早就不在了。他吐出一句轻飘飘的低语，报出自己在欧琛语里的那个名号——莫德凯撒。

此人再度席卷人间，心却比先前更大。他拿那一伙巫师的残魂，铸成一柄唤作夜陨的凶锤——那锤子能号令死者，驱动他们重回人间的骸骨。在旁人眼里，他只会杀人；实则他另有所图：他要在自己这片江山的正中心，造一座不朽堡垒，把灵魂与死亡的一切禁断之学，连同物质这一界的所有底细，一并攥在手里。

看官，这便是不朽堡垒的来历。你要问它底下埋着什么，后文自有分晓。

且说这位铁甲军阀的帐下，人来人往。有替他打铁的、有替他卜天的、有替他写字的，也有替他把各部落的贡物点清入库的。这些人里，有一个女子的位分，最是特别。

看官若问，官家为她留了什么话？只留下一句：她曾是铁铠冥魂身侧核心的一员，另有一手旁人没有的技艺；而在她那副缄默的皮囊底下，还埋着一颗背叛他的种子。

那一手技艺是什么？是造幻影，是做局，是看透一个人心里最想要的是什么。看官莫小看这一手：刀剑只能取人性命，这一手却能教人自己把门打开，请你进屋。

且说那时的东海岸峭壁上，另有一位。

那时莫德凯撒的黑暗正盛，据说东边瓦洛兰的海崖上，游荡着一个渴血的魔物。他向下方的部落讨要年轻的性命献祭，讨要愚昧的膜拜；谁闯进他的地界，他都不甚欢迎。直到有一日，一位脸色苍白的女巫走近了这位部落的神明，随身带着一份礼。

看官，你道这两位见面是何种光景？他们平起平坐，同席吃了一顿饭。两下交错的黑暗巫术重到这般地步，竟把席上的酒水酸败了，把玫瑰凋谢了——一瓣一瓣，自鲜红褪成漆黑。

看官若想问：后来那个密社的名号，是不是就打这朵黑玫瑰上来？官家未曾明说，说书的也不敢多嘴。只知道自这一席之后，弗拉基米尔与乐芙兰之间，定下了协定。

自那日起，这两人便合起手来，导演了一出又一出戏：抗辩、内斗、开衅、罢兵，一出接一出，都是做给世人看的。几百年间，陆续有人入伙——有权势的贵族，有自负的法师，还有些更见不得光的物事。久而久之，这个秘密结社长成一股暗中的力，在其后一千多年里，替诺克萨斯的王座掌着舵，也替这帝国撮合了许多桩贪心过大的征战。

说书的讲到这里，要先替看官理一理前后：她进的是莫德凯撒的帐，结的是血魔的盟，而这两家原不是一路人。她既能在铁甲之下立住脚，又能与海崖上的魔物平坐共食——这般手段，是刀也砍不着、火也烧不着的。刀砍不着的人，你便只好求她别站到对面去。

正是：铁甲虽坚遮日月，人心一软即开门。毕竟这一位入了铁甲帐下，日后要做出何事，且听下回分解。

且说莫德凯撒的暴政，树敌极多。看官须知：天底下凡靠杀伐立威的人，仇家总是越攒越厚；厚到某一年，便有凑得齐的一天。

那一年，诺克希众部落联起手来，与铁铠冥魂对上了。究竟怎么赢的，官家只留一句：联军之外，另有一位亲信的背叛。这两样凑在一处，竟把这等人物掀下了台。

看官，你道那桩背叛出自谁手？

官家的说法只在两处落脚。一处说，铁铠冥魂身边那位女子，怀里原揣着背叛他的种子；另一处记的是战果——众部落下手极准：先把那副甲里头的魂与那具甲壳之间连着的那根线掐断，再把剩下的空壳封在一处极隐秘的去处。谁下的这一手，史书上没有点名。

说书的讲到此处，只能照实说：官家没有点名。可看官心里自有一杆秤——一桩事情巧合一次是巧合，巧合上三五回，便是有人做局了。

那女子原是立过誓的：要化解莫德凯撒之力的根子——不朽堡垒；要把他与那一口死亡之井的联结，生生截断，好把这噩梦似的江山，从根上抽了柴火。

看官听说：她这一誓，果然兑了。只是兑得比世人想的更省力——她不必亲自动手去砸铁甲，她只需让人心向着该去的地方偏。

莫德凯撒一走，众部落终于在他那座堡垒的四围，立起了自家的江山。看官你道他们可曾想明白：自己脚下那点秘法的奥妙，其实并没有真正与这人间隔绝？

不曾。

他们搬进了那座堡垒，围着它起城、立市、铸钱、点兵；他们以为盖上一层新屋顶，底下的东西就归了新主。看官听说：世上顶要命的事，多半不是有人闯进来抢你的家当，是你把仇家的宅子当自己宅子住了，还替他守着门。

此后，那位苍白女巫又使出一手——看官，这一手才是她这辈子最得意的一桩。

她叫整个诺克萨斯，把自家正中心涌动的那股黑暗之力，忘了个干净。

官家原话，说这是她「最伟大的花招」。看官莫嫌这词用得巧：杀一个人是本事，让一国人几百年不去想一件事，那是本事里最贵的那一层。城里的贵人日日从堡垒边上过，眼睛却不往脚下看；学者翻遍了书本，偏漏掉离自己最近的那一页。

后来，她的记载在符文战争那些年里，从史书上尽数不见了。

看官你道这是被人一笔勾了？还是她自个儿把那一页撕了？说书的答不出——官家只说消失。横竖自此之后，世上再没一份能查得着的文书提她。

再说那个密社。黑色玫瑰最早的那几位奠基人，来头是古时一个教团里头剩下的一批人——那教团的年头，比诺克萨斯这个国号还长着好几辈。这教团本已散了，剩下来的这些人，把这桩暗中的买卖接了下来；此后数百年，他们不动声色地谋划，把一位又一位权贵拉进自家门里。进门的人，大多只能略略听一听首领的来历；真正能从中扒出一段旧闻的，是那位苍白女巫的传说。

看官听说：一个教团散了，是败了。可这残部比原先那个教团活得还要久，还改了名字，这便不算败了。

正是：扫尽门前铁甲将，犹留院底一炉烟。毕竟这院子里后来住进了哪一位君王，且听下回分解。

话说诺克萨斯的王座，先后坐过许多人。看官须知：这帝国是打打杀杀起家的，谁的刀快谁说话，可坐上那把椅子的人，未必是刀最快的那一个——他多半是有人替他磨刀的那一个。

勃朗·达克威尔就是这么上来的。

看官听说：他能坐上那把椅子，黑色玫瑰替他出的力不少。可是这人做了君王，头一件办错的事，就是不肯把黑色玫瑰亲手替他挑的那位谋士，收进他的议会里去。

看官若问，君王凭什么听人摆布？凭的是他还没坐稳。可他一旦坐稳了，便觉得自家是天生该坐这把椅子的；于是那年的人情，就成了一笔赖账。

而这一家有个规矩：凡欠了账不肯还的，从没有过下场好看的。

乐芙兰便动了手。官家说，她使的是「必要的极端手段」——这五个字说得客气，看官只消记住：她出手时，从不给对面留退路。

她先挑上了一个年轻的贵族。此人姓斯维因，名杰里柯。

看官须知这杰里柯·斯维因何许人也。他出身诺克萨斯开国元老那一等的世家，他那一族当年在达克威尔上台的路上出过大力，素来把自己那一门血统看得比天高。可这一类人家，最怕的就是自家子弟里出一个不肯顺着走的人。

看官，你道一个成年的世家子，是怎么被引去撞破自家院墙里的密事的？

官家两处记载，在此搭得上。一处说：是乐芙兰操纵了这个年轻人，教他一步步去发掘那密社参与的事务，直到他把那些事翻了个底朝天。另一处记的是账本：斯维因发觉了他们的诡计之后，亲手把领头的那几名主谋处死了——而在那一批人里，还有他的爹娘。也正是他爹娘低声议论时提到的那个名号——苍白女士，最先惊动了他。

看官且慢吃惊。以她的算计，这一局里，谁是刀、谁是肉，早分派定了。

接着她做了件更教人看不透的事：她让自己，连同另外几位最要紧的谋士，一并被处死。

——至少，明面上是处死了。

看官，你若在酒肆里听人说这段书，到这句上，纵是铁石心肠也要停一停杯。一个人肯把自己送上刑台，图的绝不是当忠臣。她是拿一把假账，换一样真东西：从此在斯维因眼里、在这帝国多数人的册子上，「苍白女士」这一笔就算勾了。

至于那具被砍落的躯壳是谁的，官家没写，说书的也不编。

没过多久，她又亲自去见了达克威尔。

这一见，见出来的是一位日渐偏执的老人。这位君王怕的不是敌国的刀，是自己终有一日会死。乐芙兰便顺着这条缝往里走：她向他许下长生不老的秘法，随后一面慢慢毒他的心志，一面又实实在在赋他一身强大的能耐。

看官听说：杀人容易，坏人心志难；她偏偏嫌杀人太便宜的，非要人心甘情愿地烂在自家那把椅子上。达克威尔一朝得了力气，又听信长生之说，在位期间把诺克萨斯对力量的膜拜推到了一个不祥的地步——城里人人比狠，个个争强，谁也不敢认一句自己弱。

看官若问，这帝国后来怎么反倒出了个不好惹的人物？说书的答一句：她替人搭台，从不问台上那位肯不肯照她的本子唱。

正是：能教君王忘生死，难防小子起风波。毕竟那位被引进局里的年轻人后来做了什么，且听下回分解。

且说那年轻人被引进局里，起先走的路，恰恰是替他铺好的。

看官须知：斯维因揭发密社有功，官家赏了他一个军中官职——那个行当，他从前半点不懂。他在兵营里过了一阵，才明白一件他从前绝不肯信的事：帝国之所以强，不是因为有哪几门好血统，是因为它能把三教九流的人都拢在一处用——在阵前，一个异邦的奴才与一位高门的公子，是一般的高低。

这一桩，他记下了。可有一样东西，他甩不掉：每一仗打完，他眼里总起一层黑——像是食腐的乌鸦成群遮了天。

看官听说：一个人眼里见着什么，脚就往什么方向走。

西境平定之后，他在恕瑞玛的黄沙上竖起了许多座诺克斯托拉，声名一日盛过一日。可也就是在那几年里，他渐渐看清：推着帝国往前走的，不是荣耀，是贪。勃朗·达克威尔这人，同时候挑起太多条阵线，又对魔法的圣物起了疯魔似的渴求——他已鬼迷心窍了。

等到诺克萨斯发兵艾欧尼亚，达克威尔更不顾体面，下令各军团掘地三尺，去寻一切能教人不死之物。斯维因这一路人马被抽调得七零八落，几乎已无力与敌军对阵。

他眼看就要在初生之土上，把自己半世的英名一场送尽。

看官，你道这一局是谁摆的？官家明写：这一局是她们布的——要让斯维因那点传奇，在初生之土上收一个丢尽脸面的场。

后来果如其言。普雷西典那一仗，他的军团照着原先那条计走，把敌人引进了所谓的陷阱——可后援一兵一卒也没来，他们孤零零地被碾碎了。跟着他的那些老兵，一个个倒在那里。他本人受了致命的重伤：膝盖骨碎成了渣，一条左臂也丢在了艾欧尼亚人的刀剑底下。

他躺在死的边上。一只渡鸦飞来，原是要觅食的。

那熟悉的黑暗又扑面而来。看官听说，这一回他不肯让那黑暗把他拿走——他对着那片黑，说了一个不字。他死死盯着那只乌鸦的眼，在它的倒影里，看见了一样东西：一朵黑玫瑰，正掐住诺克萨斯的心口。那位苍白女士，还有她手里那个傀儡似的皇帝。

到这一刻他才明白：当年那桩阴谋秘社，他并没有连根拔掉；而他自己之所以被摆到这般地步，正是叫他家这伙人当死棋丢了出去。那个他们当年没能掀翻的达克威尔，原早就是人家手里的玩物了。

看官你道他这一番窥见，是借了渡鸦的脑子么？官家说不是；是另一样更强的东西——正是他爹娘当年追着找的那种力，是黑暗里烧着的一只恶魔的眼。

这么一来，他头上那点军职也给剥了。旁人看他，不过是个废人。可他就着这段清闲，去刨不朽堡垒底下埋着的旧账——那里头镇着一样上古之力的化身，专会在人将死的时候扑上去，把人的秘密吞掉；它当年也曾想吞他那一桩。斯维因盯着那片黑，反倒看出了连那东西自己都没瞧见的一桩：怎么把它握住。

看官听说：这一步最难。他往后能把帝国翻个个儿，全靠这一步站住了。

他为此经营了许多年。可到了收网那一夜——官家说，是一夜之间。

他拖着那副叫恶魔拾掇过的手臂与身骨，在自家一众追随者眼跟前，把达克威尔碾了。王座上空无一人，支离破碎。

其后的事，看官大抵也都听过：他把远征在外的军团一批批召了回来，收了那些注定打不赢的阵仗；他又立起一个崔法利议会，说到底是不肯让帝国的大权落进一个人的手里。凡肯宣誓效忠帝国的，他一概收纳——连黑色玫瑰，他也收。

看官，你道他是傻了么？他清楚得很：那伙人背地里仍旧要算计他。

再说乐芙兰这一头。官家记她的心绪，只记了三句话。

第一句：那一位新坐上那把椅子的大将军，眼里没有名声这回事，只有帝国的荣耀。

第二句：这号人，腐化不动。

第三句——隔了无数个世纪之后，乐芙兰不由得自问：她那个宿敌，是不是终于来了？

看官听说：这一问，是她生平头一回问的、自己答不上来的话。她一辈子替别人算，算得比谁都准；这一回，账本上只剩空页。

正是：棋上从来无对手，忽然对面有人来。毕竟她既动了探人之心，第一根探针要扎向谁的宅门，且听下回分解。

话说斯维因坐了那把椅子之后，先做了一桩事：把不朽堡垒封了起来。

看官听说，这封锁是有两套说法的。摆到明处说，是为了护着崔法利议会，防着那些不认这个议会的贵族门第下黑手。暗地里的说法，则是他当着天下人下的一张帖子：谁不服，只管露头。

布兰宁·古兰斯就是这么露头的。

看官须知此人：他是位将军，头上顶着一桩大功——哀伤之门那一仗的英雄。这样的人，原该是都城宴席上的座上客；偏偏他这一年活得窝囊，怨气一日盛过一日。

而这一夜，他叫人领到了不朽堡垒里一处不许去的所在。他站在一道门槛边上，手里提着一盏灯，正拼命想拿袖子把光遮住。

「这里什么都没有，」他压着嗓子嘟囔，「是条死胡同。」

看官，他站的那道门框，原是石刻的，框里是更深的一重黑。那道敞着的门就在他眼前，他偏偏没看见；门框上那些棱棱角角的欧琛语铭文，他也没看见；脚下石砖缝里散落的碎骨，他更是不曾留意。

我笑了一声，照本念词：「越是摆在眼皮底下的东西，越没人看得见。天底下最省事的道理，就是这个。」

古兰斯转过身来，满脸又疑又躁：「堂弟，你莫同我胡闹！你可知道我只消站在这儿，担的是多大的干系？你可知道咱们叫他们拿住，会是什么下场？这一带是禁地，议会亲口下的禁令——四处都是军团的巡哨！」

看官，这话倒是半句不假。自打斯维因夺了权，这座堡垒就封得死紧。官面上的缘由是护议会；官面下的缘由，是拿这条禁令去钓布兰宁·古兰斯这一号人，看谁敢自己撞上来。

我安抚他：「他们不会疑你的忠心。你是何等样人？哀伤之门的英雄。大统领亲口吩咐过要赏你。他们敢说什么？真叫人撞见了，你连跑都无须跑。」

他的脸更沉了：「在崔法利军团面前，谁还谈跑不跑的。」

看官，这套哄人的说辞，我实在听腻了。不过一年多，斯维因就把自个儿和那只「诺克萨斯之手」弄成了一桩传奇，连带着侍奉他们的人也沾了神气。这原是一条好计——我恨恨地认下这一句。

只是这一夜，我不打断古兰斯。我们领他到这儿来，原就是要他自个儿想明白。

他把眼睛落到地上：「哀伤之门那一仗，不是我们赢的——是军团赢的。斯维因连庆功宴都不来，他压根不认这笔账。他摆这场排场，是拿全诺克萨斯的人来羞辱咱们！」

我点点头，一只手按上他的肩：「所以，咱们才要教他为这一桩桩事，一桩桩地还。你是真诺克萨斯人，人人都看得见。我已经同旁人说起过你——他们想亲眼看一看你。是她想见你。」

「堂弟，进不去这门，我谁也见不着。」他四下一望，压低了声音，「难道那个黑……」

我把脸一偏：「莫提那三个字。你一开口，就露了底——正应了你自己刚才那句话：你不明白。」

看官听说：这一家人最忌的，就是有人把那个名号大剌剌地说出口。名字一旦说破，就不是一个能借势的名头了，是一桩能把人烧着的火。

我从他身上挤过去，迈步进了那张开的巨口——那道门洞原就长得像一张嘴。古兰斯吃了一惊，灯笼几乎脱手；到这会儿他才看见那道门。他踉踉跄跄跟上来，回头看有没有人缀着，又眯起眼往走廊深处的黑影里瞧。

「是真的么？」他气声问，「外头传她的那些话，都是真的么？」

我脚下没有停：「跟进来，自己瞧。」

看官，说书的这里要替看官把脚下的地方讲一讲。多数诺克萨斯人只知道不朽堡垒是一座碑；老部落的人只当它是一座关。这两桩都不是。这一圈石头里攒着力，几乎要自个儿敲出声来——只是古兰斯觉不出。看官莫怪他钝：这几百年里，这处地方我看过无数回了。凡人走到这么近的地方，多半撑不了许久。他到底还留住了一分神志：有一个罩着袍子的人影从暗里浮出来时，他还能伸手去摸腰间的刀。

那个影子，是我们自家的人。她迎着我们两人走来，错身过去，脚步不急不缓。看官，你道她长得什么模样？我看到了一件滑稽事——她那副脸色，看着比我还要憔悴。

不要紧。这桩差事，快到头了。

古兰斯一路狐疑地盯着我，直等我消失在暗处，他才一步步挪到那个他当作堂弟的人跟前。

「海德里翁，」他开口问，「这些都是什么人？我一个也不认得。是你说的那些盟友——别的门第的人么？」

看官，我叹了口气。天下最精明的军略之才，往往看不见摆在眼跟前的事。

「我们这一门撞的难处，他们也替我们难受。」我说这话时，把心里那点瞧不起压住了，「我们这些人，上上下下，都愿意看见那个篡位的人倒台，都愿意把王座还给原来的主。你的门第，你的姓氏，都是好的。至于他们姓甚名谁、生得什么模样——你不必知道，也不必认得。」

古兰斯嗤了一声：「连名字都不知道，往后怎么共事？要是——」

话说到一半，没了。

看官你道为何？因为我们已经转过了最后一道弯。

我们立在那一口灵魂巨井的边上。

看官听说：这口井自堡里往下扎，直扎进诺克萨斯的地脉，其深其大，远不是这座堡垒的尺寸所能容的。井底离我们极远，冷森森的蓝与不怀好意的绿搅成一层翻滚的瘴气，在底下慢慢地转，把横跨井口的三道桥照出了一点微光。

三道桥当中，悬着一条巨大的、狰狞的人形黑影。

看官若问那是什么，说书的也不必猜——普天之下的诺克萨斯人，没有谁认不出。是一副没了生气的盔甲。每一本史书都要写它一写；旧城里曾有过上千尊它的雕像，后来脸都叫人凿掉了。

古兰斯的脚往后挪了挪：「不会的……」他嗓子发哑，「不……不可能……」

他的嗓音已经裂了，眼里泛着水光。我凑到他肩后，贴着他耳朵说话：

「这一回，你可瞧见真相了？瞧见这座诺克萨斯帝国后头压着的是什么了？打从最早那几位君王的时候起，几百年就是这么过来的——没有这座不朽堡垒的女主人点头，哪一位大统领、哪一位皇帝、哪一位霸王，都立不住。愿意替她办事的人多得是，真够格的却没有几个。」

我轻轻从他手里把那盏灯抽走，领他离开这几步之外的骇人景象，往另一侧的走廊去。那走廊一侧，整整齐齐排着一溜挂着帷幕的壁龛。

「斯维因必须下来。我们这一家，一门心思都在这桩事上，为着它，什么都能舍。」

看官，古兰斯这人，面上还镇定，心里其实早知道那帷幕后头有什么——不必我动手，他也明白。

帷幕拉开，他自家那位堂弟就躺在里头，人已叫卸得七零八落——那便是海德里翁。那年轻人的一张脸，凝在一个死人的笑里；可那笑里头，另有一种说不出的安宁。

「你这门第，在那一场政变里叫人孤立得最不公，布兰宁·古兰斯。你父亲和他几位兄弟，为着终了时还对勃朗·达克威尔尽忠，家当被剥得一干二净。海德里翁是心甘情愿，拿命去换这一报复仇的。你愿不愿意接下这笔血账，也走进来？」

古兰斯缓缓跪了下去，抬眼望着我——那眼神，跟先前全然不同了。

「你。」他说，「你就是她。你就是那位苍白女士。」

看官，那第二个苍白女士在我身边现出身形时，他连抖都没抖。我们几个人用着同一条嗓子说话：

「天下哪里都有我，世上谁都是我。你只知道你该知道的那些，只看见我要你看见的那些。」

看官听说：杰里柯·斯维因不是唯一一个把自己那点传奇吹得天花乱坠的人。

跟着，古兰斯的身后又转出第三位、第四位。他仍旧面朝着我，低着头。他心里大约是笃定了。也不必我们提点，他自个儿就瞧见了：在他堂弟旁边，还空着一个壁龛。

「我一心一意，」他开始起誓，「拿我这一腔贵族的血，替您效力，我的女士。斯维因那个伪皇不灭，我便一日不歇。」

看官，这蠢货当真以为，最后那一刀是由他来落的。我便由着他陶醉——这一桩正合我意。实话说与看官听：这一趟真正要办的，只是试一试那位大统领门前的防备有多厚。

看官且莫问他试出了什么。这一句，官家没往下写；说书的也不替他编。

我抬指一划，在古兰斯额前那片空里勾出这一家的徽记，把他标成我的人。凡看得见这徽记的，往后都不会来搅我们即将铺开的局。

「起来罢，诺克希的好儿郎。誓言已经落定。这一场，我们一同得胜；你的名字，会被传作帝国的救主。」

看官听说：人世间最牢的绳索，从来不是铁链，是一个人自个儿以为他在替天行道。

正是：灯下藏身人不觉，镜中列座我成军。毕竟这一场棋铺了开去，往后几百年是怎么走的，且听下回分解。

话说这一个密社，养了几百年，养到自己都不必再起名字了——外头一提那三个字，人人心里都发毛；自家人反倒最忌这三个字，说出口就算露底。

看官若问：这伙人如今究竟图什么？

官家答得直白：图的是替那些握得住这一路魔法的人，去捞那些见不得光的好处。他们自己呢，就藏在寻常贵族那一身朝服与家谱底下，谁也不去认他们。而那一等被「奇迹」的传闻勾进门来的人，多半先是被奴役，再是被无情地使唤——使唤完了，也就没人记得他曾进过这道门。

看官听说：天下凡是拿「你也能得着好处」做幌子的买卖，进门的人都不是买主，是货。

再说这一家的规矩：即便你是一国里最强大的军事统帅，你也只能替真正掌权的那些人办事。而那些掌权的彼此之间，也从不闲着——争权、夺势、互挖墙脚，把阴谋与征伐当棋下；他们的棋枰，一半铺在都城的宫墙里，一半铺到边疆以外去。

看官你道她自己在忙什么？数百年来，她一直在暗地里替境外那些达官贵人出谋划策，人却同时出现在许多个邦国。她不动刀，只放幻影：一处把规矩搅乱，一处把水搅浑，等两边都红了眼，她再替谁递一句话过去。

于是，外头便有了那桩传闻：每一代里，都会有一位女子升上去，做了这一家的首座。

看官，若这传闻是真的，那妇人便是那一位；若不是真的，那这一桩也就成了一桩说不清的把戏。更要紧的是：她一说这话，疑问反倒更多了。到底哪一个才是真的本尊？她开口的时候，用的当真是她自己的嗓子么？要换她抬手放你一马，得拿什么去换？

官家说，这头一问与第二问，有一个人答得出——勃朗·达克威尔。看官若想听他怎么答，只消回想上一回里那桩事：那一位是亲自登门，当面许了他长生。那把嗓子，他亲耳听过。

说书的这里再补一桩官家记着的旧账，看官便知这一家收人的手段。

都城最老的城区深处，有一座见不着天日的破败宫室，里头住着伊莉丝。她原是高门望族的一位女族长，后来因为一桩毒酒与一柄小刀的旧事，在床上躺了数周，就在那几日，那位苍白女士寻上门来。

看官你道那一位开口许了她什么？许她一桩秘密结社的门路：进来的人，只要值得信，便能得着深藏起来的学问与秘传的巫术。听来是桩天大的恩典。

可官家明写：那一位其实并不在乎各大门第里坐着的是谁。她只在乎坐上去的那个人，听不听她的话。伊莉丝既已把她那个傀儡似的丈夫了结了，就得证明自己顶用；顶不了用，那便另寻一个更合适的人来接她的位子。

看官听说：恩典也好，提拔也好，到了这一家手里，全是账。进账容易，结账难。

同一路数的还有一桩。恕瑞玛海边有一座乌泽里斯城，城里有位妇人唤作索莱安娜，她的女儿就是后来那位卡西奥佩娅。这位母亲向女儿吐露过自家的底细：她属一个少有人知的密社，外头有人叫它黑色玫瑰；这一伙人领着诺克萨斯走了好几百年，如今总算把自家那只手伸进了恕瑞玛的沙里。

看官，你道这些收进来的人，是不是个个对首座死心塌地？未必。看官还记得那位血魔法师弗拉基米尔么——在这一家里，他是个独一份的特例：旁人都在幕后缩着，唯独他不大肯。他从前设过局，混进诺克萨斯贵族的席上；几十年后，又自己抽身隐去。直到达克威尔一死、斯维因崛起，帝国这一局的天时变了，他才不得不再度亲自出头：扮成一位待人亲善的社会名流，站在人前，明着同崔法利议会唱对台。

看官听说：他这一露面，反倒惹得自家一些谨慎的成员忧心。他这趟出来得太早了些——上一辈子的痕迹还没被时光刷净；看那光景，斯维因也开始瞧出他的底细了。

看官再想一层：一家的首座要防外头的宿敌，还要防自家院里这群各有算盘的家伙。这样的家，是坐得不安稳的。

说书的说到这里，得给看官清一清这部书里最大的一笔账。

官家有一句断语：她的所作所为，曾一次又一次，把符文之地推到全面开战的边上。

看官莫把这句话当作浮词。后头那一桩，是官家明写的景况：一场又一场打得人绝望的仗过去之后，极北那一片冰原上、巨神峰顶的雪里、恕瑞玛的黄沙中，各处又有最黑的那一路魔法重新散开；它们一层一层围着诺克萨斯，一日比一日近。

看官听说：一个做局的人，最得意的时候，是局中人谁都以为自己在做主；最要命的时候，是她发现这局已经大得连她也收不住了。

正是：一线暗牵诸国动，四边黑雾逼城来。毕竟这黑雾压到城下时，她在忙些什么，且听下回分解。

话说这一日，斐洛尔城里钟声四起。

看官须知斐洛尔是诺克萨斯靠海的一座大城。这一日钟响，不为节庆，不为丧事，是新任的大统领下的令：初生之土上那场仗，打完了。诺克萨斯要撤兵了。

她混在人群里，把杰里柯·斯维因那个名字在心里骂了一遭。

看官若问，她骂的是他撤兵这一桩么？不全是。她骂的是当年那桩旧事——当初就该把他结果了；是那些不成器的姊妹一口断定，此人已经成不了气候，于她们的大事无碍。她骂完了斯维因，跟着又骂那几位姊妹。

看官听说：一个人若连自己人也一并骂上，说明她心里那笔账，早就记不过来了。

她换上了一副头发花白的副官模样，军装只穿了半身，脚步匆匆，沿着堡垒的城垛往朝海那一面的主楼赶。

穿门进去。迎面来三位海军军官，怀里抱着够打完一场仗的军用地图。她冲他们行了个礼——里头有一个她认得：灰烬亚龙号的船长。那人却没理她。

转过一道弯，她就化成了那位船长的模样。对那些正手忙脚乱把最高指挥部的档案往箱子里塞的人来讲，她不过是一位忽然想起什么差事、原路折回的船长。她横眉喝了一声，说要教那不长眼的吃一顿鞭子；便有人过来替她开了那道厚重的大门——门后那条走廊，直通地下的库房。

往下走，再往左拐。

眼前那处地方，便唤作达尔耶·阿希拉——人说那是斐洛尔的幻梦池。

看官，诺克萨斯的兵马正仓皇撤出初生之土。这或许是她最后一回能到这处地方来。她心里那半句话起了个头：若能——话到此处，她自己收了。

算了，无关紧要。

昏暗的隧道里，她的一个姊妹立在一个战争石匠的尸首旁，一柄匕首还插在那人的背心。她抬起手，在半空里画出一枚奥术徽记；那姊妹回了她一句在当时该回的口令。

看官听说：两口子对账，凭的是账本；这一家人对账，凭的是这一手暗号。徽记画得对不对，口令回得准不准，比活人的性命要紧。

她心满意足地退了出来，出了库房，登上那条候着她的军舰泊位。

且说南边，德玛西亚。

看官须知，德玛西亚的御园，幽静是举国闻名的。墙外纵有天大的事，也跟隔了千里地一般——任什么动静，都扰不动那高墙里枝摇叶摆、莺歌燕语。

她跪坐在一块斑驳的旧垫子上，手里一把小铲在玫瑰丛间拨弄泥土，看那架势，活像一位园艺老手在拿手语同泥土说话。看官，她那一双眼可没闲着：一直跟着园里的总管大人。那一位在碎石小径上来回踱着，两只手交叠着扣在背后。

没有人问过她为何在这儿。看官你说，谁问？谁肯信会有外人一路闯进御园深处，何况那位总管大人本尊就在一旁，一路竟没人拦下？

这位总管是循习惯活的人：从来黎明前一个钟头起身，破晓之后便开始他一天的行程。她心里却生出一点闲趣：他每晨向东望去，是在等日头起来，还是在想他那远方的故乡？

他从她身边过，冲她点了点头，笑了笑。

看官听说：若是她那些不成器的姊妹，见他对一个无名老仆也这般真诚温厚，心防多半就散了。可她的心肠，比她们硬得多。

毫无征候地，他停住了脚，站在一棵枝叶密得能遮住人的银桦树底下，弯下腰，从土里掐起个小东西。

一粒种子。就一粒。

他端详了一阵，把那粒种子掖进衣兜，接着往前走。

看官，说书的讲到这一粒种子上，得请看官自己品一品：这一位总管大人在旁人眼里是何等谨慎自持的一位老人；他在自家御园里，从土里拾起一粒种子，端详许久，收进怀中——这一桩，是德玛西亚御园里的一件小事，还是别的什么，官家没有明说。说书的也不替他接这半句话。

且说回到那一间屋子里。

四面的墙壁上浮着千百个字符：滚着，沸着，融了又凝，凝了又化成旁的笔画。看官，这便是她那座虚幻帝国的正中心。她就在此处，卜算往后的路。

她的姊妹散布在这世上无数的地界与邦国里，时时刻刻都在参与数不清的密谋与诡计；人人打心底里认死一条：那个真的乐芙兰，只该是自己。

看到这里，她倒该问自己一句了：我信的那一套，究竟是真的么？

看官你道她怎么答的？

罢了，不打紧。世上处处是我；世上人人，也都算我。

看官，这部书说到这里，也算该收了。说书的替官家把那最后几句记下的话，原样转述与看官听：

也难说得很：她仍是早先那个背着铁铠冥魂做局的苍白女巫；也难说，她只是那一堆空壳影子里随便挑出来的一个。不管是哪一样，打从极远的年代起，她的那点影响，显然就从来没有真正断过。

那朵黑玫瑰，至今还没有真正开过。

正是：根埋暗处无人问，花到如今未肯开。话本到此告终，看官且各自留个心：下一回你若在街市上撞见一个记不住面孔的人，回头时，不妨多看一眼。